Ce groupe comprend des représentants de haut niveau des principales entreprises du secteur de l’automobile et de l’énergie, des services publics, des instituts de recherche et des compagnies de transport ainsi que des responsables politiques. Leur rôle consiste à évaluer les avantages potentiels de l’utilisation de l’hydrogène et de piles à combustible dans les transports, la production d’énergie et beaucoup d’autres secteurs au sein de l’UE et à aider à préparer le terrain pour une action communautaire plus focalisée dans ce domaine. Des résultats préliminaires sont attendus pour la mi-2003 : un "rapport de prospective" présentera un plan de recherche sur l’hydrogène et les piles à combustible et des initiatives de déploiement et de commercialisation qui tiendront compte de questions telles que l’innovation, le marketing, la distribution et l’infrastructure, la sécurité, les partenariats public/privé et les investissements dans le secteur de l’hydrogène.

Le président de la Commission européenne, M. Prodi, a déclaré : "Il s’agit d’un choix important pour l’Europe. La technologie de l’hydrogène ne permettra pas seulement de réduire notre dépendance énergétique et nos émissions de gaz ; à long terme, elle modifiera aussi profondément notre modèle socio-économique et créera de nouvelles occasions pour les pays en développement."

La vice-présidente de la Commission, Mme Loyola de Palacio, responsable de la politique du transport et de l’énergie, a ajouté : "Je cherche des voies nouvelles et originales pour réduire la dépendance pétrolière de l’Union tout en favorisant le développement durable. L’ hydrogène et les piles à combustible offrent une telle voie et peuvent contribuer sensiblement à notre objectif politique qui est de remplacer 20% du carburant automobile par des carburants de substitution d’ici à 2020. En outre, l’hydrogène offre des possibilités importantes pour la distribution de l’énergie durable (tirée notamment des sources renouvelables) et pour la production d’électricité décentralisée."

Le commissaire européen à la recherche, M. Busquin, a précisé : "Afin d’atteindre les objectifs rigoureux du protocole de Kyoto, l’UE fera davantage appel aux sources d’énergie renouvelables et aux carburants de substitution, dont l’hydrogène. L’hydrogène et les piles à combustible sont aujourd’hui trop coûteuses ; une approche cohérente au niveau européen est donc indispensable. En réunissant industriels, chercheurs, utilisateurs et décideurs politiques, nous entendons favoriser le consensus et assurer que l’Europe mène le mouvement en faveur de l’énergie durable."

Vers une économie basée sur l’hydrogène

La demande globale d’électricité devrait doubler d’ici à 2015. L’hydrogène contribuera finalement beaucoup à rendre le transport et la production d’électricité propres car elle n’engendre pas d’autre émission que de la vapeur d’eau. Mais, pour pouvoir passer de l’économie de l’énergie actuelle, largement tributaire des combustibles fossiles, à un système plus orienté vers l’hydrogène, il faut davantage de recherche, de savoir-faire et d’investissements. Le GHN évaluera les progrès accomplis jusqu’ici et aidera à concevoir des actions à court terme pour introduire l’hydrogène sur le marché et à élaborer une stratégie communautaire à long terme pour l’ hydrogène et les piles à combustible.

Prévisions concernant le marché des piles à combustible

Des études de marché indépendantes sur les piles à combustible prévoient un taux de croissance annuel moyen de 40 à 60% des transports propulsés par pile à combustible au cours de la prochaine décennie. Le marché européen des véhicules équipés de piles à combustible devrait atteindre 6,3 milliards d’€ en 2020 et 52 milliards d’€ en 2040. En ce qui concerne les centrales électriques et la production d’énergie, l’Europe et les États-Unis devront remplacer et accroître leur capacité de production, notamment avec des micro-générateurs pour alimenter les appareils électroménagers et les régions éloignées. Toutefois, la commercialisation des piles à combustible doit encore surmonter des obstacles techniques et socio-économiques importants comme le manque d’infrastructures de distribution de l’hydrogène.

Une initiative de l’UE est indispensable

Les États-Unis et le Japon sont les leaders mondiaux de la recherche sur les piles à combustible. Aux États-Unis, cette activité est largement stimulée par les applications militaires et aérospatiales. Le soutien du gouvernement américain au développement de ces piles englobe le programme "Freedom Car" (150 millions d’€ par an) et les 25 à 30 millions d’€ attribués au programme SECA (Solid State Energy Conversion Alliance). Le Japon subventionne le développement de la technologie de la pile à combustible et de l’hydrogène dans le cadre d’un programme de 28 ans (1993-2020) doté d’un budget total de 2,4 milliards d’€.

Les efforts de l’UE dans ce domaine sont non structurés, sous-financés et fragmentés. Les fonds publics européens alloués à la recherche concernée sont estimés à quelque 50 à 60 millions d’€ par an en tout, soit environ un tiers de ceux qu’y consacrent les États-Unis et un quart de ceux qu’y injecte le Japon. L’UE a besoin d’une stratégie cohérente en matière de technologie de la pile à combustible et de l’hydrogène pour faciliter la transition et pour aider le secteur à améliorer son rapport coût-avantages de manière à devenir compétitif et à faire des piles à combustible des produits commercialement viables. Des questions telles que l’alimentation en carburant, la sécurité et les normes technologiques communes doivent être abordées rapidement.

La recherche sur l’hydrogène et les piles à combustible financée par l’UE

Le cinquième programme-cadre de recherche communautaire (5e PC 1999-2002) a consacré 120 millions d’€ aux travaux sur l’hydrogène et les piles à combustible. Dans le sixième programme-cadre (6e PC 2003-2006), la recherche concernant l’énergie et le transport sera réalisée dans le cadre du domaine thématique prioritaire "Développement durable, changement planétaire et écosystèmes" pour lequel un budget total de 2 120 millions d’€ a été mis de côté. Il est envisagé d’augmenter considérablement la dotation de la recherche sur les piles à combustible (et leurs applications) et la technologie de l’hydrogène par rapport au 5e PC. Les premiers appels à propositions seront publiés plus tard dans l’année et les projets démarreront d’ici la mi-2003.

Le groupe de haut niveau pour l’hydrogène et les piles à combustible

Le GHN est constitué de représentants de haut niveau du secteur de l’hydrogène, des piles à combustible et du transport. Organisme informel à rôle consultatif, son objectif principal sera de conseiller la Commission dans la détermination des perspectives et de l’incidence économique d’une transition vers une économie de l’énergie durable s’appuyant sur l’hydrogène et l’électricité et de l’adoption des piles à combustible comme convertisseurs d’énergie. D’ici le milieu de l’année 2003, il présentera un document qui formule des idées concernant les initiatives européennes communes nécessaires pour une industrie des piles à combustible dynamique et une économie de l’énergie durable basée sur l’hydrogène. Ce rapport sera vraisemblablement suivi par un plan d’action plus détaillé comportant un programme de recherche stratégique sur les piles à hydrogène et à combustible.

LISTE DES MEMBRES DU GROUPE PAR ORDRE ALPHABÉTIQUE